WASHINGTON.- Nuestro mundo es un lugar mucho más silvestre de lo que parece.
Un estudio nuevo calcula que la Tierra tiene aproximadamente 8,8 millones de especies, pero sólo hemos descubierto una cuarta parte de ellas; y algunas de aquellas por descubrir podrían estar en nuestro propio patio trasero, dicen científicos.
Hasta ahora, sólo se han encontrado 1,9 millones de especies. Los descubrimientos recientes han sido pequeños y extraños: un psicodélico pez rana, una lagartija del tamaño de una moneda pequeña e incluso una minilangosta ciega velluda vista en el fondo del océano.
"Realmente somos bastante ignorantes de la complejidad y colorido de este asombroso planeta", dijo el coautor del estudio, Boris Worm, un profesor de biología de la Universidad Dalhousie en Canadá. "Necesitamos exponer a más gente a esas maravillas. Realmente le hace sentir a uno diferente sobre este sitio que habitamos", agregó.
Aunque algunos científicos y otras personas se podrían preguntar por qué necesitamos saber la cifra de especies, otros dicen que es importante.
Existen beneficios potenciales en estas especies por descubrir, las cuales deben ser encontradas antes de que desaparezcan del planeta, dijo el afamado biólogo de Harvard Edward O. Wilson, quien no fue parte de este estudio. Parte de la medicina moderna proviene de plantas y animales inusuales.
"No sabremos los beneficios para la humanidad (de estas especies), los cuales son potencialmente enormes", señaló Wilson, ganador del Premio Pulitzer. "Si vamos a hacer avanzar la ciencia médica, necesitamos saber qué hay en el entorno", añadió.
Los biólogos han sabido desde hace mucho tiempo que existe más en la Tierra de lo que parece, calculando el número de especies entre tres y 100 millones, lo cual refleja la dificultad de la tarea de estimación.
Para llegar a su cálculo, Worm y Camilo Mora, de la Universidad de Hawai, utilizaron complejos modelos matemáticos y el ritmo de descubrimientos, no sólo de especies, sino de clasificaciones más altas como familias.
Su estudio, publicado el martes en la versión en internet de la revista PLoS Biology, una publicación de la Biblioteca Pública de Ciencia, calculó la cifra de especies en 8,8 millones.
De esas especies, 6,5 millones estarían en tierra y 2,2 millones en el océano, el cual es una prioridad para los científicos que están haciendo el trabajo, ya que son parte del Censo de la Vida Marina, un grupo internacional de científicos que trata de registrar toda la vida en el océano.
La investigación calcula que los animales representan 7,8 millones de especies; seguidos de hongos, con 611.000, y plantas, con 300.000 especies.
Aunque algunas de las especies recientemente descubiertas, como la extraña minilangosta, están en lugares exóticos, como respiraderos submarinos, "muchas de estas especies aún por descubrir pueden encontrarse literalmente en nuestros patios traseros", comentó Mora.
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En internet:
Censo de vida marina: http://www.coml.org
Enciclopedia de la vida: http://www.eol.org
Pero hay que observar las reglas: