WASHINGTON, D.C. (AP).- El Congreso estadounidense puso fin a años de incertidumbre cuando sus dos cámaras ratificaron el miércoles de manera definitiva los tratados de libre comercio con Colombia, Panamá y Corea del Sur, que habían estado estancados desde 2006.
Uno tras otro, la Cámara de Representantes y el Senado votaron sobre los tres acuerdos, que según el gobierno podrían aumentar las exportaciones estadounidenses en 13,000 millones de dólares al año y generar 250,000 nuevos empleos en Estados Unidos. Ninguna de las votaciones fue reñida, a pesar de la oposición de grupos de sindicatos y otros críticos de los acuerdos de libre comercio que aseguran que provocan pérdidas de puesto de trabajo e ignoran los problemas de los derechos laborales en los otros países.
El presidente Barack Obama calificó la aprobación de los tratados como un "gran triunfo" para los trabajadores estadounidenses y las empresas.
"La votación de esta noche, con apoyo bipartidista, impulsará significativamente las exportaciones que llevan la orgullosa marca 'hecho en Estados Unidos', apoyarán decenas de miles de puestos estadounidenses bien pagados y protegerán los derechos laborales, el medio ambiente y la propiedad intelectual... estoy ansioso por firmar estos acuerdos".
El acuerdo con Corea del Sur, la 13ra economía más grande del mundo, es el tratado de libre comercio más importante logrado por Washington desde el suscrito en 1994 con Canadá y México.
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El Senado ratificó los tratados con votación de 77-22 para Panamá, 66-33 para Colombia y 83-15 el de Corea del Sur. La votación de la Cámara fue de 278-151 para Corea del Sur, 300-129 para Panamá y 262-167 para Colombia.
A pesar de las sólidas mayorías, el debate fue intenso.
Los republicanos criticaron a Obama por tardarse años en enviar al Congreso los acuerdos, firmados durante el mandato de George W. Bush, para su ratificación definitiva. Numerosos simpatizantes de Obama, como el movimiento sindical y demócratas en regiones más afectadas por la competencia extranjera, se mostraron insatisfechos con el apoyo que la Casa Blanca expresaba a los beneficios del libre comercio.
La oposición demócrata fue particularmente fuerte respecto a Colombia, donde sindicalistas han sido víctimas de actos violentos durante años.
La Casa Blanca buscó calmar esas preocupaciones cuando a comienzos de año convenció al gobierno colombiano de adoptar medidas administrativas y legislativas para mejorar la protección a los derechos laborales.
En Cartagena, el presidente colombiano Juan Manuel Santos dijo: "Hoy es un día histórico para las relaciones entre Colombia y Estados Unidos, es un día histórico para la inserción de Colombia en el mundo".
Santos señaló que el acuerdo va a permitir un acceso permanente y privilegiado a más de 300 millones de consumidores, que la economía colombiana va a crecer por lo menos 1% más de lo que venía creciendo y que el tratado va a generar "por lo menos 250,000 puestos nuevos".
"Con el TLC vamos a aumentar nuestras exportaciones se calcula mínimo en un 6%", agregó.
"Llegó el momento de pensar en grande y de tener una implementación exitosa y poder aprovechar bien este tratado que es en términos comerciales el más importante que hemos firmado en nuestro historia y no vamos a ser inferiores a ese gran reto, pero tenemos que trabajar mucho porque hay grandes desafíos", añadió el mandatario.
Sin embargo, Tarsicio Mora, presidente de la Central Unitaria de Trabajadores (CUT), una de las mayores centrales obreras de Colombia, dijo en conversación telefónica que "nuestro país no está desarrollado...no tenemos condiciones de competir".
"Yo creo que el gobierno nacional tendrá que responderle a los colombianos sobre las consecuencias que va a traer este tratado de libre comercio", señaló el líder sindical.
El presidente de la Asociación Nacional de Industriales de Colombia (ANDI), Luis Carlos Villegas, celebró en un comunicado la aprobación del tratado, pero advirtió de los "nuevos retos" que esperan al país: "mejorar su infraestructura, adecuar su competitividad institucional y normativa, mejorar la eficacia de la rama judicial, hacer más productiva y competitiva su agricultura, invertir bien sus nuevos ingresos provenientes de recursos naturales, perseverar en profundizar la seguridad personal y jurídica, luchar exitosamente contra la corrupción y ganar definitivamente la lucha contra la pobreza y la inequidad".
Colombia exporta muchos productos libres de impuestos a Estados Unidos, pero le impone gravámenes de 14% a los productos manufacturados en Estados Unidos.
El embajador colombiano en Washington Gabriel Silva calificó la ratificación como "histórica" porque es "el comienzo de una nueva era en nuestra relación bilateral".
"El apoyo bipartidista del TLC es también un voto de confianza a la audaz agenda política del presidente Santos, que ha facilitado la promulgación de reformas e iniciativas ambiciosas y sin precedentes en el último año", agregó.
El acuerdo con Panamá, que el año pasado importó mercancía estadounidense por 6.000 millones de dólares y que actualmente realiza obras de ampliación de su canal valoradas en 5.200 millones de dólares, se logró después que la Casa Blanca consiguió el año pasado un acuerdo binacional para intercambiar información fiscal con la nación centroamericana.
En Panamá, el presidente Ricardo Martinelli expresó su complacencia por la ratificación del acuerdo y dijo, mediante un comunicado, que es "un logro de todos los panameños".
El boletín de la presidencia señala que el pacto comercial "es una pieza clave del programa económico que desarrolla la administración Martinelli, que busca aumentar la inversión extranjera, el comercio entre Panamá y Estados Unidos, duplicar las exportaciones al mercado estadounidense y ganar el establecimiento de nuevas empresas que generarán más empleos".
Por su parte, la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura (CCIAP), el principal gremio empresarial de Panamá, también se mostró complacida tras la ratificación del acuerdo comercial con Estados Unidos.
"Este es un momento histórico para Panamá, se ha ratificado un tratado de promoción comercial con el mayor aliado comercial a nivel mundial, que nos está abriendo las puertas a un mercado muy importante. Los cambios que se tienen que dar en todos los sectores son para bien, no solo en beneficios para nuestras empresas, sino también que nos obligarán a ser más competitivos", dijo en un boletín Federico Humbert Arias, presidente de la CCIAP.
Por otra parte, Estados Unidos y Corea del Sur realizaron un intercambio comercial de 80.000 millones de dólares el año pasado, con un superávit de 10.000 millones a favor de Corea. El gobierno del presidente Barack Obama calcula que la reducción de aranceles sobre productos estadounidenses vendidos en Corea del Sur eliminará el desbalance comercial y podría generar hasta 70.000 empleos en Estados Unidos.
La votación del congreso llegó a tiempo para la visita del presidente de Corea del Sur a la Casa Blanca el jueves.
Tras someter a votación los tres tratados comerciales, la cámara baja aprobó la extensión de beneficios a estadounidenses desempleados por el comercio internacional, tal como estipulaba una ley conocida por sus siglas en inglés TAA y que expiró a comienzos de año.
La Casa Blanca condicionó el envío al Congreso de los tratados a la renovación de la TAA. El Senado ya aprobó su versión, que ahora será enviado al presidente Obama para su firma.
Estados Unidos tiene tratados de libre comercio con 17 naciones, y el más reciente había sido suscrito con Perú en 2007.
Pero hay que observar las reglas: