El Pulso de Boyle Heights: Periodistas adolescentes reportan sobre su barrio

En el barrio latino de Boyle Heights, al este de Los Angeles, un grupo de alumnos de escuela secundaria escribe y produce una publicación trimestral sobre su propia comunidad, sus éxitos, sus luchas y su intensa historia.

Lanzado en el verano de 2011, el periódico bilingüe Boyle Heights Beat, o El Pulso de Boyle Heights, se dedica a informar, educar y dar una voz a quienes no la tienen, los 90,000 residentes del barrio. Mientras que son adultos quienes administran y editan esta publicación tabloide de 20 páginas y sus sitios de internet www.pulsodeboyleheights.com y en inglés, www.boyleheightsbeat.com, las historias han sido escritas por estos periodistas adolescentes.

Pulso de Boyle Heights describe un ángulo de la comunidad que va más allá de la común imagen de crimen y pobreza. Es cierto, Boyle Heights está en el número 50 de un total de 272 barrios angelinos en cuanto a crímenes violentos, con 26.2 crímenes por cada 10,000 habitantes por año. Pero también ha sido siempre un hogar para los recién llegados a Estados Unidos, dándole la bienvenida a inmigrantes judíos, japoneses y rusos desde el inicio del siglo pasado.
En la actualidad, sus habitantes son, por mayoría abrumadora, latinos.

"Mantenemos los más altos principios periodísticos, pero nuestros estudiantes no se intimidan", dijo Michelle Levander, la coeditora y gerente de El Pulso de Boyle Heights. "Lo que ellos hacen es dar vida a la riqueza de su propia comunidad a través de este proyecto. Y nosotros damos forma a un nuevo modelo que pretende representar a la comunidad latina".

Los alumnos participantes fueron seleccionados de un grupo inicial de más de 70 aspirantes a través de un proceso de selección riguroso, y provienen de cuatro escuelas secundarias de la zona: la Academia de Tecnología de Boyle Heights, el Centro Educativo Mendez, el Centro Educativo Puente y la escuela secundaria Theodore Roosevelt.

Pulso de Boyle Heights es el resultado de una colaboración entre editores del diario en español La Opinión y la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo en la Universidad del Sur de California, con el apoyo de financiamiento de la fundación privada California Endowment.

Gabriel Lerner, actualmente senior editor de noticias de AOL Latino, estuvo entre aquellos adultos que ayudaron a crear Pulso de Boyle Heights, en su caso, en la construcción y edicion del sitio de internet, cuando era editor de noticias en La Opinión.

AOL Noticias publicará una selección de los trabajos creados por los alumnos de Boyle Heights en las próximas semanas.

En el segundo número, que es distribuido en estos días, Yazmín Núñez, de 15 años y alumna de la secundaria Roosevelt, escribe la historia de algunos de los más especiales edificios del área. "Al principio, cuando uno camina por las calles de Boyle Heights, uno ve nuestros edificios, pero no sabe nada sobre ellos", dijo. "Mientras trabajaba en la preparación de mi nota, cuánto más investigaba, más aprendía que esos edificios son de hecho monumentos históricos. Uno llega a apreciar Boyle Heights mucho más".

Rosa Solache, de 16 años y de la misma escuela, ha escrito sobre Homegirl Café, un restaurante mexicano en el que ex pandilleras han hallado empleo y esperanza. Homegirl Café es parte de Homeboy Industries, un proyecto creado por el padre Greg Boyle para ayudar a mantener a los jóvenes de Boyle Heights alejados de las pandillas y a encaminar a antiguos miembros de las mismas.

"En mi trabajo explore de qué manera este negocio ha mantenido a las jóvenes alejadas de las drogas y las pandillas al ofrecerles una segunda oportunidad cuando salen de la cárcel", dijo Solache. "En su mayoría son madres solteras cuyos novios o esposos están en prisión. Entrevisté a una de ellas, de 21 años de edad, que fue a la cárcel por poseer un arma. La policía fue a su casa y encontró armas y drogas, pero el padre de su bebé se declaró culpable de todo y ella salió en libertad. A él lo condenaron a 25 años. Después de salir en libertad, ella fue a hablar con el padre Boyle, que le ofreció esta oportunidad".

"Ahora ella trabaja en el Homegirl Café", dijo Solache.

Su trabajo en el periódico le ha ayudado a mejorar su capacidad de comunicarse y de escribir, dijo Solache. "Me encantó cuando salió el primer número y la gente decía, 'Ah, entonces ¿tú eres una reportera para el periódico?' Eso hace que la gente te vea bien, me motiva. Mis padres están orgullosos de mí y le cuentan a los vecinos... Además, escribo para el periódico de la escuela. Es algo que me da muchas satisfacciones. Quizás me lleve a alguna parte".

Empezando de cero

La idea de producer el periódico comenzó en conversaciones entre Levander y Pedro Rojas, en aquel entonces el editor ejecutivo de La Opinión. Boyle Heights es un barrio que necesita de un medio de prensa propio, dijo Levander, quien es también directora fundadora de USC Annenberg's California Endowment Health Journalism Fellowships.

Levander y Rojas integraron a un grupo de voluntarios, entre ellos educadores y periodistas. Les llevó meses planificar y preparar el lanzamiento del proyecto. Anabell Romero, una graduada de la escuela Annenberg USC, es la coordinadora del programa de Boyle Heights Beat, y estuvo a cargo de la difusión del plan. Dice que la conmueve observar a los jóvenes reporteros. "A través de estos alumnos de secundaria aprendemos nuevas ideas sobre periodismo. Fueron una inspiración para mi, porque valoran la informancia de estar informados y a su vez mantienen informada a la comunidad acerca de los temas que les llaman la atención".

Mary Lou Fulton, directora de programas de medios en California Endowment, atribuye el éxito de la publicación a sus socios. "La Opinión ayuda con los costos de distribución; USC coordina las traducciones, el transporte, el entrenamiento y la instrucción de los jóvenes periodistas. La principal inversión es de tiempo y compromiso, con mucho apoyo personal y mucho entusiasmo", dice Fulton.

Palabras e imágenes

Algunos de los jóvenes periodistas cumplen varias funciones en Pulso de Boyle Heights. Jonathan Olivares, de 16 años y alumno de último año de la secundaria Roosevelt, es reportero y fotógrafo al mismo tiempo. Su último trabajo fue sobre vendedores ambulantes en el barrio.

"Hallé que los vendedores ambulantes son importantes en la economía informal local. En su mayoría son indocumentados y tienen que superar muchos problemas", dijo Olivares. "La verdad es que a la policía ellos no les molestan. No se meten con ellos. Quienes se quejan contra estos vendedores son otros miembros de la comunidad que no los quieren en las calles".
La parte más importante de Pulso de Boyle Heights es su edición impresa, que en la actualidad se distribuye a 22,000 hogares, porque "las personas a quienes servimos dependen principalmente de la distribución del periódico impreso como su fuente de noticias. El sitio de internet llegará a otros segmentos demográficos", dijo Levander.
Luis Sierra Campos, coordinador juvenil del grupo, enseña a los jóvenes periodistas el arte de expandir las historias ya escritas para que al publicarse en internet tengan elementos de multimedia.

"Nos estamos transladando paulatinamente al area digital porque sabemos que la principal function de un periódico es contar una historia sobre la población del barrio", dijo. Al agregar elementos como sonido, video y fotografía, los estudiantes conocen las nuevas herramientas que caracterizan al periodismo de hoy.
Los adultos que administrant Boyle Heights Beat esperan que el interés de los adolescents en el periodismo no termine después de sus seis meses de entrenamiento. Uno de los objetivos, dijo Romero, es que los jóvenes sigan contribuyendo con nuevas historias y ayudando a entrenar a nuevos reporteros incluso después.
Aurelia Fierros es comunicóloga de carrera y una veterana del periodismo con más de dos décadas de experiencia. Ha sido reportera, guionista, productora, presentadora y comentarista de noticiarios y programas informativos de TV y Radio, así como columnista en prensa escrita. También ha participado en diversas campañas electorales como reportera de la fuente política, como consejera de estrategia comunicativa y redactora de discursos.
Su trayectoria incluye trabajo en destacados medios impresos en la Ciudad de México así como en la división de noticiarios de Televisa, la más importante cadena televisiva y radiofónica del mundo de habla hispana.
Vive en los Estados Unidos desde 2000, donde trabaja como periodista independiente y escribe para diversos foros multimedia. Aurelia también ha trabajado para estaciones de Univisión en California y brevemente, para Telemundo en Los Ángeles