Propicia explotación de yodo renacer económico de 'pampa' chilena

Por Marcel Garcés. Corresponsal

Santiago.- La industria del yodo puede marcar un renacer de la actividad económica en la llamada "pampa salitrera" en el norte de Chile, que fue un histórico polo económico del país, afirmó el gerente general de la minera Algorta Norte, Patricio Campos.

En diálogo con Notimex, el ejecutivo indicó que "el desarrollo de la industria del yodo, a partir de la explotación del caliche (forma natural del nitrato de sodio) está permitiendo un crecimiento en la ocupación y el desarrollo económico y tecnológico" de la zona.

Explicó que el caliche es una "costra de sal" heredada del mar que hace millones de años cubría la región del desierto de Atacama, el más árido del mundo, donde "no hay elementos pesados, lo que garantiza además la pureza del yodo".

La factibilidad económica del proyecto ubicado en la comuna de Sierra Gorda, en la región de Antofagasta, a unos mil 500 kilómetros al norte de Santiago, se basa en una demanda creciente del yodo tanto para uso médico como en las tecnologías de la información.

"Sólo como efecto de la puesta en marcha del yacimiento y elaboradora de yodo, se crearon 400 empleos directos, al que se deben sumar unos cuatro mil indirectos, y el desarrollo de una serie de actividades productivas y técnicas vinculadas", precisó Campos.

Destacó que si se considera el incremento de la demanda mundial de yodo en la agricultura, en la prevención de los efectos de la radiación nuclear y en la actividad médica, como elemento de contraste para los Rayos X, las perspectivas del rubro "son altas".

"El mundo está demandando cada vez más yodo. Antes era consumido por las sociedades más desarrolladas tecnológicamente, y si hoy hay nuevos grupos humanos que están entrando en estas sociedades de alto desarrollo, ellas van a adquirir más yodo", enfatizó.

Campos explicó que los planes de Algorta Norte son proveer al mercado mundial un promedio de seis toneladas de yodo por año, lo cual permitiría posicionar a la empresa como el segundo productor a nivel mundial, tras la estatal chilena Soquimich.

Estas perspectivas, junto a su experiencia exitosa en la captación, traslado y uso del agua de mar en los procesos productivos, a través de un proceso de extracción y bombeo por 72 kilómetros, permite pensar en que otros puedan emprender proyectos similares.

Campos, ingeniero en Minas por la Universidad de Chile, reconoció además que el proyecto le apasiona por su vínculo con el pasado histórico de la "pampa salitrera", ya que Algorta Norte se emplaza en el área de las ruinas de la ex oficina salitrera de Ercilla.

Los vestigios de las instalaciones de Ercilla, que vivió la "época de oro" del salitre en los umbrales del Siglo XX, permanecen en el territorio de Algorta Norte, que ha asumido el compromiso de protegerlos como testimonio de un pasado próspero.

La Oficina Ercilla comenzó a funcionar entre los años 1913 y 1915 y continuó operativa aun en los peores años de las crisis que experimentó la industria hacia finales de la Primera Guerra Mundial, pero no pudo sobrevivir al fin del ciclo salitrero en 1930.