Los Angeles: Histórica victoria y sindicalización de lavacoches

LOS ANGELES, California.- Empleados de la industria del lavado de automóviles lograron poner fin a años de explotación, alegatos de robo de salarios y "esclavitud moderna", luego de conseguir nuevos contratos y sindicalizarse en dos compañías del sur-centro de Los Angeles: Vermont Car Wash y Nava's Car Wash.

Bajo el auspicio de la Red de Trabajo de Acción Comunitaria del Medio Ambiente (Community Labor Environmental Action Network - CLEAN) y la representación del sindicato United Steelworkers Local 675, los trabajadores festejaron que a partir de ahora podrán tener garantías laborales como derecho a un descanso, disponer de tiempo para almuerzo y un aumento del 2% a su salario mínimo, retroactivo al 15 de septiembre de 2011.

"Aquí, frente a nuestras narices hay miles de trabajadores de nuestra comunidad que están siendo explotados", denunció María Elena Durazo, secretaria-tesorera de la Federación de Trabajadores del Condado de Los Angeles (Los Angeles County Federation of Labor/AFL-CIO). "No les pagaban horas extras, los trataban a golpes y les robaban el salario; eso es esclavitud, pero ahora ellos son nuestros héroes".

Las recientes victorias de los lavacoches se dieron en el marco de sus propios esfuerzos para limpiar la industria del lavado de automóviles y proteger sus derechos laborales.

"Por años estuvimos trabajando hasta 10 horas consecutivas y solamente nos pagaban 5", dijo Manuel Aguilar. "No nos daban tiempo para el 'lunch' y ni siquiera podíamos ir a tomar agua".

"Doy gracias a Dios porque ya somos parte de un sindicato que nos representará y peleará por nosotros contra las injusticias", dijo el inmigrante. "Les pido a todos los demás trabajadores de Los Angeles que estén siendo explotados, que hablen, no se queden callados y luchen por la mejoría de sus familiares e hijos".

En la industria de lavado de automóviles, cálculos extraoficiales indican que hay unos 10,000 empleados; casi la totalidad son inmigrantes y una gran mayoría de ellos son indocumentados quienes vivían atemorizados no solamente con el despido de su trabajo, sino explotados en condiciones infrahumanas.

Funcionarios de gobierno han estimado que las dos terceras partes de los 500 establecimientos de lavado de automóviles han violado las leyes federales de trabajo. Muchos de los "carwasheros" solamente recibían pagos de 35 dólares por una jornada de 10 horas de trabajo, una cantidad que representa menos del 50% de lo que legalmente debían cobrar por sus servicios. En California, el salario mínimo es de ocho dólares por hora.

"Yo he estado por cinco años en esta empresa, y aunque trabajara seis días, el hermano de la dueña me pagaba lo que quería", comentó Manuel Ernesto Martínez, originario de El Salvador. "Siempre se quedaban con nuestro dinero, pero ahora, con el contrato y el sindicato, hora trabajada, hora pagada".

De hecho, una encuesta de 2010 del Instituto para la Investigación sobre Trabajo y Empleo de la Universidad de California en Los Angeles diririgida por Ruth Milkman, Ana Luz González y Víctor Narro dio a conocer las violaciones laborales y robo de salarios en Los Angeles.

Casi el 30% de 1,815 trabajadores entrevistados, es decir 544, eran remunerados con menos del salario mínimo. Las violaciones de salarios mínimos no fueron triviales en magnitud: 63.3% de los trabajadores estaban mal pagados y recibían un dólar menos en sus pagos de nómina.

Entre todos los encuestados de Los Angeles, el 21.3% trabajó más de 40 horas para un solo empleador y estuvieron en riesgo de violaciones al pago de horas extras. A más de las tres cuartas partes (79.2%) de estos trabajadores en riesgo no les pagaron las horas extras laboradas.

"Con las represalias que hay ahora en el mercado laboral, muchos trabajadores prefieren quedarse callados", dijo Víctor Narro, director de proyectos del Centro Laboral de la Universidad de California Los Angeles (UCLA), a AOL Latino. "Pero la victoria de los empleados de Vermont Car Wash alienta a más trabajadores para la defensa de sus derechos".

"Los Angeles es la ciudad del país donde hay más robo de salarios y explotación", añadió Narro. "Aquí logramos un contrato sindical [en Vermont Car Wash], pero estamos viviendo [en Estados Unidos] una esclavitud moderna en pleno siglo XXI".

Los históricos contratos y sindicalización de los trabajadores inmigrantes en Vermont Car Wash y Nava's Car Wash siguieron al obtenido en septiembre de 2011 con la empresa Bonus Car Wash, ubicada en la ciudad de Santa Mónica. Estos tres lugares en el área de Los Angeles son los únicos centros de lavado de automóviles en el país donde se ha logrado sindicalizar a los empleados.

'LAVACOCHES HACEN HISTORIA EN LOS ANGELES': RICHARD TRUMKA

Richard Trumpka, presidente de la poderosa Federación Americana del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO) de Estados Unidos dijo que el titular de esta historia debía ser: 'Trabajadores lavacoches hacen historia en Los Angeles'.

"Es inspirador para el movimiento laboral del país el progreso de esta campaña [de los lavacoches]", dijo el líder sindical. "Muchos han mejorado sus derechos básicos de tener voz en el trabajo y un poco de dignidad; ojala que otros sigan ese camino y alcen su voz porque el coraje de estos trabajadores nos da inspiración para que todos luchemos por un mejor futuro para nuestros hijos".

A su vez, el alcalde de Los Angeles, Antonio Villaraigosa expresó que durante su juventud fue lavador de autos en una compañía de la ciudad de Alhambra.

"Nunca hay que olvidar de donde uno viene", dijo el político. "Ellos no estaban pidiendo asistencia social [welfare] sino un poco de respeto y dignidad. Lo que representan estos contratos con un trabajo bien pagado, un mejor nivel de vida y una voz en el trabajo de algunos de los trabajadores mas explotados de nuestra ciudad".

Lanzada en 2008, la campaña CLEAN es una asociación laboral y comunitaria dedicada a elevar el nivel de vida de los trabajadores de la industria de lavado de automóviles. La campaña es encabezada por United Steelworkers y la AFL-CIO.

"Damos la bienvenida a nuestros nuevos miembros del sindicato", dijo Bob LaVenture, director del Distrito 12 del sindicato United Steelworkers. "Ahora serán capaces de resolver los conflictos de trabajo de una manera rápida y pacifica... este es un buen camino para el éxito de los trabajadores".




BENEFICIOS PARA LOS NUEVOS SINDICALIZADOS

El Comité Organizador de Trabajadores de Lavado de Automóviles y el Sindicato Internacional de United Steelworkers pudieron obtener de Vermont Car Wash y Nava's Car Wash los siguientes beneficios laborales:

• Reconocimiento del sindicato como el único representante de los trabajadores, para propósito de negociaciones colectivas de trabajo.

• Salarios y horas. El centro de lavado de automóviles respetará todas las leyes aplicables en salarios y horas de trabajo. Todos los empleados obtendrán un aumento mínimo del 2% por encima del salario mínimo. Cualquier empleado que haya ganado más del salario mínimo, obtendrá un aumento del 2%. Las horas de trabajo serán asignadas de manera justa.

• Salud y seguridad: El centro de lavado de automóviles respetará todas las leyes concernientes a la seguridad y salud, y proporcionará a los trabajadores el equipo requerido por la ley para protegerse de riesgos en el trabajo, mantener un programa de prevención de lesiones en el trabajo y abstenerse de discriminar a cualquier empleado que externe preocupaciones relacionadas a la salud y seguridad en el lugar de trabajo.

• Disciplina y despidos. El centro de lavado de automóviles no podrá despedir o disciplinar a empleados sin causa justificada.