Antigua sinagoga judía en barrio latino se transforma en centro comunitario

La enorme sinagoga en el corazón de Boyle Heights, en el Este de Los Angeles, estuvo abandonada durante años; se había convertido en un edificio en estado grotesco rodeado de alambres de púa, con las palabras Talmud Tora (Estudio de la Torá, o de los primeros cinco libros del antiguo Testamento) Congregation difícilmente visibles sobre la entrada cercada. Pero gracias al trabajo de Breed Street Shul Project (Proyecto de la sinagoga de Breed Street) este shul o sinagoga judía, que supo disfrutar de sus días de apogeo, comenzará una nueva etap Como parte del proyecto de rehabilitación a 12 años, la sinagoga de Breed Street volvió a abrir sus puertas el día de Navidad 2011, marcando así el primer paso en su nueva vida como centro de la comunidad y lugar de reunión que conecta el pasado con el presente de Boyle Heights.

Construida en 1915 y ampliada en 1923, a la sinagoga Breed Street Shul se la conocía como la "Reina de las sinagogas". Este shul está ubicado en la calle North Breed cerca de la avenida César Chávez. Se compone de dos edificios: una construcción al frente de mayor tamaño y una estructura más pequeña ubicada detrás. Shul, en idish o dialecto judeo europeo, significa templo o escuela. La palabra pasó a ser parte del vocabulario estadounidense.

En 1999, Breed Street Shul Project compró la sinagoga a la Municipalidad de Los Angeles. La congresista Lucille Roybal-Allard, demócrata de Los Ángeles, que representa entre otras áreas también a Boyle Heights, ayudó a obtener 250,000 dólares en fondos federales para transformar los edificios en un centro para toda la comunidad. Desde entonces, el Breed Street Shul Project recibió 3.25 millones de dólares en otras donaciones públicas y privadas.

Las obras en el edificio trasero ya están terminadas. En el otoño se llevó a cabo una ceremonia de inauguración a la que asistieron alrededor de 100 personas en el Día de los Muertos, y fue una oportunidad en que muchos vecinos del pasado y del presente de Boyle Heights se reunieran para celebrar sus recuerdos de este vecindario. Durante la Navidad pasada se llevó a cabo un Bar Mitzvah, la ceremonia judía que celebra el rito de la adolescencia al cumplir 13 años, marcando así la primera celebración de este tipo en más de cuatro décadas.

Ahora, el Breed Street Shul Project está trabajando en una campaña de recaudación de fondos de cinco a siete años, cuyo objetivo es recolectar 15 millones de dólares para renovar la construcción de mayor tamaño ubicada al frente de la sinagoga.

La meta del proyecto es brindar servicios a la comunidad de Boyle Heights, así como al resto de la comunidad de Los Ángeles, mediante un centro dedicado a exhibiciones artísticas y culturales, así como también a actividades sociales. El centro además albergará los archivos de la Sociedad Histórica Judía del Sur de California.

Centro para inmigrantes

Desde 1915 a finales de la década de 1960, Boyle Heights contaba con 10,000 residentes judíos. La sinagoga, diseñada por el arquitecto Abram M. Edelman, era en otros tiempos una de las más de 30 en el vecindario. Fue la primera y la mayor que se construyó en la Costa Oeste de Estados Unidos. Irv Weiser, exresidente de Boyle Heights en su niñez, dice que "el shul representa tanto una historia personal como comunitaria. En lo personal, fue un lugar donde pasé mucho tiempo aprendiendo".

En el pasado, el shul ofrecía habitualmente servicios religiosos todos los sábados para 1,500 personas y funcionaba con un centro para los inmigrantes judíos, muchos de los cuales eran supervivientes del Holocausto.

El proyecto de la calle Breed

En el pasado, Boyle Heights hacía alarde de la diversidad de su población inmigrante compuesta por japoneses, judios rusos, molocanes, (una secta de rusos cristianos) y otros grupos, pero hoy día la población del vecindario es casi toda latina. Si bien ya no existe esta diversidad cultural, Stephen Sass, presidente de Breed Street Shul Project, afirma que este factor hace que sea más importante todavía crear un lugar que congregue a todas las personas.

Sass señala que Boyle Heights fue en su momento un lugar único, en donde muchos grupos inmigrantes convivían en este vecindario. Espera que el shul "congregue a la gente para compartir historias... sea de beneficio para todos y nos ayude a aprender cosas de otras culturas".

Entre las metas del proyecto se incluye la construcción de una biblioteca, "donde las personas puedan acercarse y compartir relatos orales sobre cualquier cultura", señala el director ejecutivo del proyecto, Tsilah Burman. "Realmente queremos que el shul sea un lugar donde las personas puedan reunirse y conocerse".

Los planes a futuro para el shul incluyen otras cosas además del arte y la historia. El shul también contará con un espacio para una organización sin fines de lucro que preste servicios a la comunidad. Además, cuenta con un amplio espacio comunitario que puede alquilarse para quinceañeras, conciertos, Bar Mitzvahs u otras celebraciones.

Los propietarios de los negocios locales esperan que el shul tenga un impacto económico positivo en Boyle Heights. Leticia Aguirre, de Aguirre's Shoes, lleva adelante su negocio ubicado en la calle César Chávez - antes llamada Brooklyn, por el barrio judío en Nueva York - desde 1953.

La sinagoga remodelada será el primer gran centro de la comunidad de Boyle Heights con el potencial de atraer a más personas fuera del vecindario. A la residente de Boyle Heights, Amelia González-Sánchez, otra propietaria cuyo negocio también se ubica en la César Chávez, le atrae la idea. "Es hermoso porque todos tienen su propia cultura", dice, y "es algo bueno porque vamos a aprender a convivir con muchas personas".

Andrew Román es estudiante del 12º grado en la Academia Magnet de Matemáticas, Ciencias y Tecnología de la preparatoria Roosevelt. Dedica su tiempo libre a tocar la guitarra, leer, hacer amigos nuevos y estudiar. Sus pasatiempos preferidos son la fotografía, escribir y explorar la ciudad. Su objetivo es estudiar periodismo, comunicaciones y medios. Espera poder convertirse en fotoperiodista y trabajar para L.A. Times.

Original de la publicación comunitaria Boyle Heights Beat / El Pulso de Boyle Heights, impreso y distribuido en el barrio de Boyle Heights en el Este de Los Angeles. Todo el contenido es producido por alumnos de las escuelas secundarias locales. En internet: http://www.pulsodeboyleheights.com/ En inglés: http://www.boyleheightsbeat.com.